Живые ископаемые: древние животные, дожившие до наших дней

Что такое живое ископаемое

Живые ископаемые обычно эволюционируют медленно, поэтому кажется, что за миллионы лет они почти не изменились. У таких животных часто есть необычные черты, которые выделяют их среди остальных обитателей планеты.

Латимерия

Пожалуй, самое известное живое ископаемое — латимерия, или целакант. Эту группу рыб долго знали только по окаменелостям и считали, что она вымерла примерно тогда же, когда большинство динозавров, около 65 млн лет назад. Но в 1938 году живую латимерию поймали у берегов Южной Африки. С тех пор их находили ещё не раз, а в 1999 году описали второй вид.

У латимерии много черт, которых нет у большинства рыб. Например, между верхней и нижней лопастями хвоста у неё есть второй, маленький хвостовой плавник. А плавники, похожие на руки, выдают в ней лопастепёрую рыбу.

Сегодня почти все костные рыбы относятся к лучепёрым, а латимерии и ещё несколько видов остались последними представителями древних лопастепёрых. Остальные лопастепёрые либо вымерли, либо эволюционировали: считается, что от них произошли все четвероногие, в том числе рептилии, птицы и млекопитающие, а значит, и человек.

Мечехвост

Есть живые ископаемые и среди беспозвоночных, например мечехвост. По-английски его называют «крабом-подковой», но к крабам и другим ракообразным он не относится: мечехвосты ближе к паукам и скорпионам. Они почти не меняются уже больше 400 млн лет.

Выглядят мечехвосты грозно, но совершенно безвредны и даже полезны людям. Их кровь способна обнаруживать бактерии и токсины и изолировать их, поэтому её используют в медицине, чтобы проверять чистоту лекарств. Возможно, в ней есть и вещество с антибиотическими свойствами. Обычно мечехвосты ползают по песчаному дну на многочисленных ногах, но умеют и плавать, причём вверх брюхом.

Пеликаны

Живые ископаемые есть и среди птиц. Пеликаны почти не изменились за последние 30 с лишним миллионов лет. У них длинный тонкий клюв с большим мешком: пеликан ныряет за добычей с лёта и зачерпывает её. Это приспособление полностью сформировано уже у древних пеликанов, и их клювы почти не отличаются от клювов нынешних.

Почти все пеликаны, и вымершие, и современные, относятся к одному роду Pelecanus, то есть все они близкие родственники. Пеликаны входят в число самых тяжёлых современных птиц, и размах крыльев у них один из самых больших. Крупнее всех кудрявый пеликан: размах его крыльев может превышать 3 м.

Утконос

Млекопитающих мы привыкли считать сравнительно молодой группой, но и среди них есть живые ископаемые. Известный пример — австралийский утконос, один из немногих современных млекопитающих, которые откладывают яйца. Перепончатые лапы и кожистый клюв, похожий на утиный, выглядели так странно, что первые экземпляры, попавшие к учёным, сочли подделкой.

Современный утконос существует около 100 000 лет, но его родственникам 20–50 млн лет. А самые ранние яйцекладущие млекопитающие, предки утконоса, возможно, жили больше 150 млн лет назад. Их окаменелости нашли и в Южной Америке, значит, они существовали ещё тогда, когда этот континент был соединён с Австралией.

Трубкозуб

Трубкозуб тоже живое ископаемое. Он чем-то похож и на свинью, и на муравьеда, но, как считается, в близком родстве ни с теми, ни с другими не состоит, а его связи с другими животными до сих пор плохо изучены. Трубкозуб остался единственным представителем семейства трубкозубовых, а это семейство единственное в отряде трубкозубых.

Эта группа существует около 20 млн лет, но большинство её видов вымерли примерно 2,5 млн лет назад, и трубкозуб остался последним. Живёт он в Африке и длинным, как у свиньи, рылом вынюхивает свою еду: муравьёв и термитов.

Окапи, малая панда и коала

Окапи приходится родственником жирафу и остаётся единственным сохранившимся видом рода Okapia. Скорее всего, этот род отделился от остальных жирафовых около 20 млн лет назад.

Малая панда моложе некоторых других живых ископаемых, зато известна запутанной историей классификации. Её считали родственницей медведей и енотов, пока наконец не отнесли к родне куньих: в это семейство входят хорьки, барсуки, выдры и росомахи.

Коалу тоже иногда ошибочно считают медведем, но это сумчатое животное, как кенгуру, валлаби и вомбаты: первое время детёныш живёт в сумке у матери. Из всего своего семейства до наших дней дожила только коала. Эти австралийские древесные звери питаются почти исключительно листьями эвкалипта, которые не очень питательны и дают мало энергии. Спят коалы до 20 часов в сутки.

Зачем изучать и беречь живые ископаемые

Живые ископаемые помогают учёным понять доисторических животных, вымерших миллионы лет назад. Большинство ископаемых видов известны в основном по скелетам, а близкий живой родственник подсказывает, как животное выглядело при жизни, включая черты, которые в окаменелостях не сохраняются.

Многие живые ископаемые остались последними представителями своих семейств, поэтому их охрана особенно важна. К сожалению, окапи, малая панда, коала и некоторые пеликаны считаются исчезающими или уязвимыми, а утконос — близким к уязвимому положению. О латимериях известно так мало, что оценить их численность трудно, но один вид, по оценкам, находится на грани исчезновения. Эти виды стоит беречь ещё и потому, что через них мы видим историю планеты.